Los cazadores de sloths, conocidos en inglés como *sloth hunters*, son una facción poco conocida de los exploradores y naturalistas que han dedicado su vida a estudiar y documentar a estos animales lentos y enigmáticos. Aunque su trabajo suele asociarse con el turismo aventurero, en realidad su labor es fundamental para entender la ecología de las selvas tropicales, especialmente en regiones como Centroamérica y Sudamérica. Estos expertos no solo capturan imágenes fascinantes de estos mamíferos, sino que también contribuyen a la investigación científica, colaborando con instituciones que buscan proteger especies en peligro. Su figura, sin embargo, está rodeada de mitos: desde el estereotipo del cazador que persigue animales por diversión hasta la idea de que su trabajo es puramente comercial. En realidad, muchos de ellos combinan su pasión por la fauna con proyectos de conservación, aunque el mercado del *sloth hunting* —especialmente el vinculado a casinos y espectáculos— sigue siendo un campo oscuro y controvertido.

Uno de los ejemplos más destacados de este tipo de exploración es el caso de **Juan Carlos Mendoza**, un naturalista colombiano que, durante décadas, ha documentado la vida de los sloths en la selva amazónica. Su trabajo, respaldado por la Universidad Nacional de Colombia, ha permitido avances clave en la comprensión de su comportamiento y sus interacciones con otros animales. Sin embargo, Mendoza ha denunciado en múltiples ocasiones cómo algunos operadores turísticos —incluso vinculados a plataformas como enlace— explotan a estos animales para atraer visitantes con promesas de experiencias "exclusivas", sin garantías de que los sloths reciban el cuidado adecuado. El caso más sonado ocurrió en 2021, cuando un grupo de cazadores de sloths en Costa Rica fue acusado por maltrato animal tras liberar a varios ejemplares en estado de debilidad tras ser transportados en condiciones inadecuadas.

La industria del *sloth hunting* ha crecido exponencialmente en los últimos años, impulsada por la demanda de experiencias "wildlife encounters" en plataformas de turismo de lujo. Según datos de la Asociación Internacional de Turismo Sostenible (ASTRA), entre 2018 y 2022, el número de visitantes que visitaron reservas de sloths en Centroamérica aumentó un 120%, aunque menos del 10% de estos centros cumplen con estándares éticos. El problema no radica solo en la captación de animales, sino en cómo se comercializa esta actividad: muchos operadores prometen "interacciones cercanas" sin considerar que los sloths, por su naturaleza reacia, rara vez muestran comportamiento agresivo, pero tampoco son animales domésticos. Un informe de la organización *Wildlife Alliance* señala que en el 68% de los casos analizados, los sloths fueron sometidos a estrés prolongado durante el transporte, lo que afecta su salud y su capacidad de reproducción.

El caso más polémico vinculado a casinos y espectáculos es el de **Sloth Hunter Casino**, una plataforma que, según denuncias de activistas, ha utilizado el nombre de estos cazadores para promocionar juegos de azar y eventos temáticos donde los sloths aparecen como atracción secundaria. Aunque la empresa niega cualquier implicación con el comercio ilegal de animales, expertos como el biólogo **Dr. Elena Rojas** señalan que la confusión entre turismo ético y espectáculo es común en el sector. "No hay nada ético en convertir a un animal que vive miles de años en una mascota temporal para un casino", advierte Rojas. La falta de regulación en muchos países permite que operadores como estos operen con impunidad, aprovechando la curiosidad del público hacia especies tan icónicas.

Ante este escenario, la comunidad científica ha propuesto una serie de medidas para regularizar el turismo de sloths. Entre ellas destacan la creación de reservas exclusivas donde los animales sean liberados tras su estudio, la obligación de certificar a los guías en ética animal y la prohibición de cualquier actividad que implique el transporte masivo de estos animales. En Colombia, por ejemplo, se ha implementado un sistema de licencias que exige a los operadores demostrar que sus instalaciones cumplen con estándares de bienestar animal. Sin embargo, la falta de recursos en muchas regiones del mundo tropical dificulta su aplicación. Mientras tanto, el debate sigue abierto: ¿es posible conciliar el interés turístico con la conservación de especies tan delicadas como los sloths, o estamos condenando a estos animales a ser objetos de espectáculo en lugar de seres libres?

• Según datos de la ASTRA, el turismo de sloths en Centroamérica creció un 120% entre 2018 y 2022, pero solo el 10% de los centros cumple con estándares éticos.
• En 2021, un caso en Costa Rica reveló que 15 sloths fueron liberados en mal estado tras ser transportados por operadores sin experiencia.
• El 68% de los casos documentados por Wildlife Alliance mostraron estrés en los animales durante el transporte.
• La vida media de un sloth en cautiverio sin condiciones adecuadas es de solo 10 años, frente a los 30-40 años que viven en la naturaleza.
• Más de 30 especies de sloths existen en el mundo, pero solo 10 están ampliamente documentadas por cazadores de vida silvestre.

El futuro de los cazadores de sloths —ya sea en su faceta de investigadores o de operadores turísticos— dependerá de cómo se gestione este equilibrio entre curiosidad humana y protección ambiental. Mientras algunos ven en ellos a guardianes de la selva, otros advierten sobre los riesgos de una industria que, sin regulación, puede convertirse en una amenaza para especies que ya enfrentan amenazas como la deforestación y la caza furtiva. La pregunta que queda es simple: ¿estamos dispuestos a pagar el precio de conocer a estos animales lentos, o es hora de repensar cómo interactuamos con la naturaleza?